La innovación es un pilar fundamental en la Nutrición Animal

Ananda Portella Felix es doctora en Nutrición Animal por la Universidad Federal de Paraná (UFPR). Con estancia de postdoctorado en la Universidad de Illinois (EUA), actúa en el área de investigación de nutrición de mascotas, enfocándose en la funcionalidad intestinal de perros y gatos. Es profesora adjunta del Departamento de Ciencia Animal de la UFPR y una de las coordinadoras del Laboratorio de Estudios en Nutrición Canina.

¿Cómo es el escenario actual del mercado de la nutrición animal?

Es un mercado muy prometedor que ha experimentado un crecimiento durante la pandemia, mientras que otras áreas y sectores económicos se han estancado. Es posible dejar de consumir algunos tipos de productos y servicios, o buscar sustituirlos, pero no remplazarás el alimento de tu mascota. Incluso es posible cambiar por alimentos más baratos, pero siempre existirá la venta de estos productos. Además, el número de animales de compañía no hace más que aumentar, incluso por la tendencia de las personas a aislarse más, tanto por la pandemia como por vivir solas, lejos de parientes y familiares, los animales son una compañía.

¿Qué desafíos enfrenta el mercado y cuáles son las formas para superarlos?

El desafío más grande fue el aumento de los costos de los insumos, que aumentaron en más de un 50% en algunas ocasiones, llegando, incluso, a la escasez de algunas materias primas que son importados. Esto se convierte en un reto en el mercado de las mascotas, ya que si en la etiqueta del producto la composición dice que tiene un ingrediente, es fundamental que lo tenga. Este alto costo no se puede trasladar al 100% a los consumidores, lo cual es un desafío muy grande con las materias primas.

Unido a ello, lo que dificulta mucho es el alta de la carga tributaria en Brasil: aproximadamente el 51% del precio de los alimentos para mascotas corresponde a impuestos. En otros países, el montante del impuesto puede corresponder al 8% del precio, por ejemplo. Esta familia de productos todavía se considera superflua y, por lo tanto, las empresas juegan un papel importante en la concientización sobre no ser un producto superfluo, principalmente debido a la importancia de los animales de compañía.

Todavía se puede destacar el reto del alta de la competitividad del sector. Hay muchas opciones en el mercado y por un lado esto impulsa a los fabricantes a mejorar siempre la calidad de sus productos y brindar más opciones a los consumidores, por otro dificulta consolidarse y destacarse en este mercado.

¿En un mercado muy competitivo, cuál es la importancia de la innovación?

La innovación es prácticamente todo, especialmente en términos de competitividad. Para mantenerse en el mercado y poder crecer en él, es necesaria la innovación en todos los aspectos de la cadena de producción de petfood, iniciando por el desarrollo de nuevos ingredientes y aditivos.

Tanto con el objetivo de producir alimentos más viables sin tener que aumentar demasiado el precio, como buscando también mejoras en la calidad y en el procesamiento de los ingredientes. En este último aspecto, el mercado de mascotas ha contribuido mucho al avance en la producción de fuentes proteicas de origen vegetal y animal, ya que es un mercado muy exigente, lo que contribuye a la mejora cada vez más de los productos.

Sobre las fake news en el mercado de mascotas, ¿cuáles podemos desmitificar?

Petfood es una de las áreas con más noticias falsas, porque todos creen entender al menos un poco sobre nutrición animal. Por mucho que sea específico para perros y gatos, trasladamos las creencias y aprendizajes de la alimentación humana a las mascotas. Hay el mito de que los transgénicos pueden ser cancerígenos, tóxicos y dañinos. También hay la interpretación errónea de que el uso de conservantes sintéticos provoca cáncer. Otro mito es la cuestión de que los subproductos en el pienso serían simplemente restos del sacrificio de animales sin control de calidad y de bajo valor nutritivo. Entonces, trátase de mitos y no hay conocimiento sobre el proceso, los estándares de calidad y las reglas que deben seguirse para la producción de los ingredientes y alimentos para animales.

En el campo de la innovación, la sustitución de ingredientes y la mejora de fórmulas son constantes. ¿Cuáles son los principales ingredientes convencionales y alternativos para la nutrición animal?

Los principales ingredientes utilizados son, en primer lugar, los alimentos secos extruidos, que son los más producidos y comercializados en Brasil. Las fuentes de almidón, principalmente maíz y el arroz roto. También hay sorgo, trigo, salvado y coproductos, no solo granos. En el grupo de ingredientes proteicos se encuentran principalmente los subproductos de origen animal, harina de vísceras de aves, harina de carne y huesos bovinos, proteína aislada de cerdo, entre otros. Los de origen vegetal tienen principalmente harina de soja y harina de gluten de maíz. En cuanto a las fuentes de lípidos, están los aceites, especialmente las grasas de origen animal, como la grasa de pollo y el aceite de pescado, así como algunos vegetales.

¿Cuáles son los aspectos clave que se deben analizar para verificar si el ingrediente es bueno o no?

Lo más importante siempre es la seguridad. ¿Este nuevo ingrediente tiene algún riesgo para la salud del perro o el gato? En caso positivo, debe evaluar si este riesgo puede controlarse, reducirse o eliminarse mediante un proceso que yo pueda controlar. Los puntos clave para analizar un ingrediente son la seguridad, el valor nutricional, el precio por nutriente clave y la disponibilidad. Otro punto importante, además del nutricional, es averiguar si el ingrediente también puede considerarse funcional. Por ejemplo, además de aportar los aminoácidos que necesitan los animales, ¿tiene también características extras que mejoran la salud del perro y del gato?

Aún sobre la innovación, ¿cómo puede contribuir la biotecnología a una dieta nutricional y funcional?

La biotecnología es una herramienta extremadamente importante. Y en los últimos años ha habido un desarrollo más expresivo de las herramientas biotecnológicas en general, lo cual es importante para todas las áreas. Por ejemplo, el uso de la hidrólisis enzimática para mejorar la digestibilidad y producir fuentes alternativas de proteínas, incluida, en el futuro, quizás la disponibilidad de carne cultivada en células. Con la biotecnología, se puede mejorar la salud y el bienestar de perros y gatos.

Aunque el tema de los envases sostenibles está muy extendido, son los ingredientes los que causan el mayor impacto en el medio ambiente. ¿Cómo analizar esta situación?

Necesitamos innovar en comunicación. No es necesario reforzar que una ración es mejor porque no tiene subproductos y coproductos, por ejemplo. Es posible encontrar envases con claims de sostenibilidad por usar papel kraft, pero no por usar coproductos, lo cual es un contrasentido. Según estudios recientes, el impacto ambiental del empaque es menor que el de la formulación, y los ingredientes utilizados en la producción de alimentos para mascotas tienen un impacto de más del 90 % en el medio ambiente.

Por lo tanto, es importante utilizar coproductos, porque la carne fresca tiene un impacto mucho mayor en el medio ambiente. Aunque el uso de envases más sostenibles también contribuye con el medio ambiente, el uso de coproductos y niveles nutricionales adecuados, sin grandes excesos, son más relevantes para la sostenibilidad.

El uso de coproductos es muy importante para el futuro del sector. Y siempre que estén bien producidos, son súper nutritivos y este tema va directamente conectado a otro fundamental: los residuos. Cuando hablamos de sostenibilidad, el primer paso es reducir los residuos, crear una nutrición más optimizada con niveles nutricionales adecuados.

Pensando en el futuro, ¿cuáles son las principales tendencias de este mercado?

Usar menos ingredientes transgénicos, o no usarlos, y reemplazar los conservantes sintéticos por conservantes naturales. Incluso sin evidencias científicas de que los ingredientes transgénicos y los conservantes sintéticos, cuando se usan correctamente, sean perjudiciales para la salud de las mascotas, la apelación a lo natural es una tendencia creciente, así como a una nutrición más sostenible. La sostenibilidad es un punto que no es solo una tendencia, sino una apuesta fundamental para la continuidad del sector de alimentos para mascotas.

Así, tenemos un conflicto: los consumidores quieren una alimentación más natural, con ingredientes más nobles, los cuales no aportan mucho a la sostenibilidad. Por lo tanto, es importante pensar en el uso de coproductos, ya que el sector de ingredientes naturales continuará, pero se volverá más restringido y costoso y, por lo tanto, la tendencia es invertir en soluciones ricas y sostenibles.

La nutrición clínica avanza a pasos largos. ¿Cómo funciona en el área de salud animal?

La nutrición funcional también es tendencia para el sector de la nutrición clínica. Se observa la importancia de la nutrición en la prevención de enfermedades y de los alimentos coadyuvantes para ayudar en el tratamiento de enfermedades establecidas. Este sector ha evolucionado mucho en poco tiempo. Además de la nutrición clínica (alimentos de apoyo), existen alimentos formulados para ayudar en la prevención de enfermedades, como algunos alimentos específicos para razas que tienen algunos cambios nutricionales específicos para prevención de enfermedades propias de algunas razas de perros y gatos.

¿Y cuál es la enfermedad que más afecta a los perros, por ejemplo?

Obesidad. Este es un tema que la industria tiene que solucionar porque la mayoría de perros y gatos están esterilizados, y esto es muy bueno, pero al mismo tiempo hay un menor gasto energético y ellos necesitan ingerir menos calorías, ya que están mucho más predispuestos a ganar peso. Con esto, llegamos al callejón sin salida de muchos alimentos en el mercado que tienen una alta densidad nutricional y calórica, siendo de alta calidad, pero, lamentablemente, la gestión alimentaria en el hogar termina por ser suministrada en exceso, lo que puede contribuir a la obesidad.

Con ello, hay la cuestión de la cantidad de comida. El perro, a menudo, necesita comer mucho menos de lo que piensan los cuidadores. Cuando los profesionales y las recomendaciones de los fabricantes indican la cantidad que debe comer un animal, los responsables de perros y gatos piensan que es muy poca comida y acaban aportando mucho más. Quizás el sector de petfood necesite poner a disposición una mayor variedad de alimentos bajos en calorías para servir a perros y gatos esterilizados y, junto a los profesionales, contribuir aún más a concienciar sobre la gestión alimentaria en el hogar.

¿Qué puedes decir al profesional que quiere dedicarse a la investigación en el área?

Esta área de la nutrición de las mascotas realmente necesita un profesional multidisciplinario. Es fundamental tener una mirada amplia en la que se pueda conocer con seguridad la nutrición del animal, seleccionar ingredientes y encontrar nuevas oportunidades de materias primas. A la vez que comprenda los procesos y el control de calidad.

También se hace necesario entender de comunicación, legislación y lo que el mercado está demandando. La dificultad más grande es crear un alimento bueno para el animal, pero sabiendo que quien va comprarlo es el tutor. Así, los dos necesitan ser agraciados. Por fin, el profesional necesita ser dinámico para oír a los especialistas de otras áreas y trabajar con personas de muchos sectores para entregar el mejor producto al final.